De curieux manuscrits pliables : les bat books, ou livres en forme de crécelle de pestiféré.

par Alexandre Tur, Conservateur des bibliothèques et responsable des manuscrits scientifiques du Moyen-Âge à la Bibliothèque nationale de France.

En Europe, le livre médiéval est le plus souvent un codex : un assemblage de cahiers de plusieurs feuillets, cousu et relié. Un autre type de livres, beaucoup plus rare, a été imaginé au XIIIe siècle et utilisé jusqu’au début du XVIe siècle. Les sources médiévales les appellent « livres en forme de crécelle de pestiféré » et les codicologues « bat books » : comme les chauves-souris, ces ouvrages, composés de quelques feuillets, « repliés la tête en bas au repos » mais « relèvent la la tête et déploient leurs ailes » pour transmettre leur contenu (J.P. Gumbert). On n’en conserve aujourd’hui que 63 dans le monde, dont 7 en France. Ce sont pour la plupart des calendriers astronomiques, utilisés notamment avant la réforme grégorienne pour calculer les dates des nouvelles lunes et pleines lunes de façon plus fiable que les calendriers liturgiques.