La prévention sanitaire

Dès le XVIII^e siècle, l’attention portée à l’hygiène et à l’environnement dans de nombreux domaines s’impose à l’Académie. Le courant « aériste », qui insiste sur l’importance de la qualité de l’air et de sa circulation pour lutter contre la diffusion des maladies, conduit les académiciens à se pencher sur les zones marécageuses et à s’interroger sur les conséquences de leur éventuel asséchement.
Leurs relevés météorologiques quotidiens fondent leurs choix pour l’aménagement des rues ou l’implantation des cimetières. La nécessité du nettoiement des rues, qui s’impose peu à peu, conduit à proposer des solutions pour fournir l’eau nécessaire. La lutte contre les effets néfastes de la vidange des fosses d’aisance mobilise l’Académie pendant quatre ans.
Enfin, une attention nouvelle portée à l’hygiène corporelle se manifeste au travers de rapports sur l’utilité des établissements de bains publics et la préconisation de bains chauds.

L'hygiène urbaine

En 1786, l’abbé Bertholon publie une étude intitulée De la salubrité de l’air des villes. Il reprend son mémoire de 1780 sur les pavés, puis, s’appuyant sur l’exemple des villes romaines ou étrangères, il formule de nombreuses recommandations.
Ainsi, il prône la généralisation à Lyon des égouts recueillant les eaux souillées, l’élargissement des rues et leur orientation dans l’axe des vents dominants. Il insiste sur l’obligation de nettoiement incombant aux riverains ; propose la plantation d’arbres car « rien ne sert mieux à purifier l’air » et la distribution de l’eau des rivières pour nettoyer la voirie et remplacer celle des puits souvent souillée.
L’attention sur ces questions est à nouveau attirée en 1802 avec la lecture en séance par Martin l’aîné du premier chapitre de son projet de Traité sur la police de salubrité. Vingt ans plus tard, de nombreux académiciens participent activement au Conseil de salubrité institué par le préfet.

Les bains publics

Jusqu’au milieu du XIX^e siècle, la faible quantité d’eau disponible favorise le développement d’établissements de bains privés, ouverts au public, installés sur ou à côté de la Saône et du Rhône.
Des « bêches » ou barques couvertes, amarrées au Pont de pierre sur la Saône, accueillent depuis longtemps les Lyonnais désireux de se baigner ou de nager, lorsque Louis Gence, contournant le refus du Consulat, demande au pouvoir royal un privilège exclusif pour l’installation à Lyon, sur le Rhône, d’un bateau fermé abritant des cabines de bains chauds.

En 1767, avant d’enregistrer les lettres-patentes, le Parlement de Paris sollicite l’avis de l’Académie. Dans un rapport favorable, celle-ci suggère de prévoir des douches minéralisées propres à dissiper les engourdissements, les paralysies et les rhumatismes. Gence peut amarrer son « bateau de bains » quai Saint-Clair en 1776. Il ouvre la voie à d’autres établissements qui prospérèrent jusqu’à l’orée du XIX^e siècle.